Histoire rurale et agraire de l'Europe de l'Ouest pendant le Moyen Age. Le premier volume est consacré à la période allant de l'époque carolingienne au XIIIe siècle.
L'auteur décrit la vie des seigneuries, les bourgs aux pouvoirs partagés, le travail des moines paysans et la diversité de l’économie du Moyen Âge. Il étudie notamment la question des techniques agricoles, le rôle du monachisme dans la production, le budget de l'abbaye de Cluny ou encore la chronologie du servage en Forez et en Mâconnais.
Au XIIIe siècle, la chevalerie forme un corps délimité et au centre de l'édifice social. Elle s'est appropriée la supériorité et l'excellence de la noblesse. Comment se sont forgés les modèles, les images et les représentations mentales de la chevalerie ? Comment l'idée de noblesse se confond à l'idée de chevalerie ? G. Duby tente d'y répondre et de définir ce qu'est la féodalité.
Le dimanche de Bouvines fut le jour de la victoire de la monarchie française et de son réel raffermissement. G. Duby replace l'événement dans le système culturel de l'époque, en ressuscitant les manières de penser et d'agir, la sociologie de la guerre, la fonction militaire puis en étudiant comment les faits se sont progressivement transformés en légende pour traverser les siècles.
