Le roman s'ouvre sur la découverte d'une collection impressionnante de photographies datant du début du XXe siècle. Deux complices entreprennent le beau labeur de faire connaître et valoir cette collection de photos. Celle-ci constitue non seulement un témoignage unique de la vie à l'époque à l'île, mais elle est une porte d'entrée sur la vie et la carrière du mystérieux docteur Thomas.
1816. Les guerres napoléoniennes terminées, les Français s’empressent de retourner pêcher la morue à Terre-Neuve. La même année, l’ Urdu quitte le port de Bordeaux avec à son bord un équipage anglais. C’est ainsi que débute l’entreprise de James Dower, un colonel déterminé à fonder un nouvel éden sur la côte de Terre-Neuve. Au rythme des saisons et des allées et venues des pêcheurs, l’établissement de Conche prospérera sous la gouverne libérale de son maître, et ce, malgré la rudesse du climat, la Navy qui rôde, et les divisions qui persistent entre catholiques et protestants.
