Dans le Michigan et au Mexique, l'histoire d'une tragédie familiale sur plusieurs générations, qui est aussi l'histoire de l'Amérique du 20e siècle. L'auteur dénonce dans ce roman d'éducation contemporain l'exploitation de la nature, le mépris des pauvres et l'obsession de l'argent à travers les personnages de Riva la Noire, Vernice la poétesse et Vera, jeune mexicaine.
Confession symbolique des tourments de l'auteur qui ne trouve réconfort qu'au contact de la nature et des rivières, on retrouve ici les thèmes fétiches de J. Harrison : les animaux, la bonne chère, mais aussi l'amour et l'enfance.
Cuites, amour et dynamite, un amateur de pêche mélancolique, un ancien du Viêt Nam et une jeune femme aux jambes interminables traversent l'Amérique des années 1960, unis par une « mission » folle et héroïque : faire sauter un barrage du Grand Canyon. Simplicité, netteté du trait, force des personnages et des situations, réalisme sauvage : Jim Harrison, c'est l'Amérique telle qu'on la rêve.
Désormais retraité et célibataire, l'inspecteur Sunderson n'aspire qu'à profiter de la vie en s'installant dans un bungalow de pêche au Michigan. Il s'accommode tant bien que mal de ses nouveaux voisins, le clan Ames, pour qui viols, incestes et possession d'armes de guerre sont monnaie courante, et aide même l'un d'entre eux à écrire un polar. Mais un jour Lily Ames, sa femme de ménage, est tuée.
Instituteur dans une bourgade rurale du Nord du Michigan, Joseph coule des jours tranquilles dans la ferme de ses parents. Entre la chasse et la pêche, il partage ses nuits avec Rosalee, l'amie d'enfance, l'éternelle fiancée. Quand survient Catherine, une de ses élèves, âgée de dix-sept ans et très affranchie, déterminée à bouleverser le cours des choses.
L'auteur de Légendes d'automne raconte son enfance et son adolescence dans le Michigan auprès de ses parents immigrés scandinaves, l'accident qui lui coûte un oeil à l'âge de sept ans, la nature, les voyages en auto-stop, les petits boulots, la grande ville, l'écriture, les premiers succès et les sirènes hollywodiennes qui le font tomber dans les années 1990.
