L'auteur raconte une adolescence entre un père ivrogne, ex-vedette locale de baseball, d'ascendance québécoise et une mère possessive, issue d'une famille sudiste déchue. Une oeuvre qui propose une traversée des États-Unis et dans laquelle le Québec occupe une place non négligeable.
Joey Kruger, entrepreneur en crise existentielle, décide de consigner par écrit l'histoire de sa mère, pensionnaire dans une maison de retraite. Fille d'un émigré juif ayant fui la Russie tsariste pour devenir contrebandier, Bluma Goldberg a grandi dans le Chicago de la prohibition, où elle s'est rompue aux lois de la rue. Avec sa cousine Bella, la jeune femme forme un duo de scène imaginaire, Les Débutantes, et fait le pacte suivant : quiconque voudra épouser l'une d'elles devra également épouser l'autre.
Ben Allan est professeur de littérature à l'université de Montréal. Autour de lui, sa femme Laura ne le comprend pas, son fils vit déconnecté de la réalité et son père Morris, Juif octogénaire, mène une fin d'existence rebelle dans une maison de retraite. Lorsqu'il obtient un prix pour son essai sur la dromomanie, il attire l'attention de Carla MacWatts, une femme au tempérament tumultueux.
