Kang Hyok raconte son enfance en Corée du Nord où la population est terrassée par la famine. Comme les autres enfants, il est contraint de voler dans les champs, se nourrir de rats et de grenouilles, malgré son travail à l'usine. Il apprend à l'école le culte du grand leader Kim Jong-Il qui décrit le pays comme un paradis sur terre, alors que se multiplient les exécutions des contestataires.
