Le plus fameux hors-la-loi de l'histoire du pays repose depuis plus d'un siècle dans un petit cimetière près de Lac-Mégantic. Cet homme n'a pourtant jamais volé ni tué délibérément. C'est à la chasse à l'homme dont il fit l'objet que Donald Morrison doit sa notoriété... Mais l'histoire débute sept ans plus tôt, alors que Donald s'exilait dans l'Ouest pour y gagner l'argent permettant de payer l'hypothèque sur la ferme familiale: son futur héritage. Durant son absence, son père est victime d'escroquerie.
Une femme en quête de son identité, perd ses enfants. Son mari la trompe avec une belle-soeur "sympathique"... Mais Hélène est de celles qui ne baissent ni les bras ni la tête... Pour réaliser un vieux rêve "interdit", elle part en Russie, pays qui depuis l'enfance exerce sur elle une étrange fascination...
Pour une dernière fois, l'auteur fait revivre les héros de son enfance, personnages réels évoluant de 1950 à 1974, chacun son tour quittant pour ailleurs... Il y a le curé dont l'influence faiblit, le vicaire aux prises avec lui-même, Ernest le noir forgeron, Éva la marchande de sourires, Marie la misère, les jeunes filles rêveuses, Blanc le tuberculeux, Gilles l'apprenti sorcier, Bernadette la senteuse, François le monstre au coeur tendre, Dominique le croque-mort et bien sûr Germain Bédard dit le Diable, premier à partir, chassé de la paroisse par le curé...
En l'an 1950, le village beauceron de Saint-Honoré-de-Shenley mène une vie tranquille dans un monde évoluant lentement sous la domination de l'Église. Esther, maîtresse d'école dévouée, vit heureuse au presbytère où sa mère travaille comme servante du curé Ennis, un homme bonet paternaliste. L'arrivée d'un nouveau vicaire bouleversera toutefois le quotidien de la jeune fille et chamboulera son coeur. En chacun d'eux naîtra un sentiment dangereux pour leur salut qui les amènera à confronter la mort tout comme la fougue de leur jeunesse.
