L'Angleterre provinciale de la fin du XIXe siècle. Bertha, jeune héritière revenue au pays en compagnie de sa tante, s'éprend de l'un des métayers du domaine, Edward Craddock. Avec beaucoup d'audace et contre l'avis de tous, elle l'épouse. Une madame Bovary anglaise.
Florence, 1938. Mary, une jeune veuve, reçoit la visite d'Edgar, qu'elle connaît depuis l'enfance et qui souhaite l'épouser. Elle demande à réfléchir et se rend à une soirée mondaine où elle fait la connaissance de Rowley, un grand séducteur dont elle connaît la réputation. Alors qu'elle rentre chez elle, la jeune femme fait une rencontre inattendue qui la contraint à solliciter l'aide de Rowley.
Roman d'apprentissage par lequel Somerset Maugham s'est imposé en 1915 : c'est toute l'histoire d'un homme, de sa naissance à la maturité réconciliée. Contraint de renoncer à la peinture où il a cru un moment trouver son salut, il deviendra médecin, malgré de grandes difficultés matérielles, et finira par rencontrer l'amour.
