Le 2 juillet 1946, quelque six cent cinquante-cinq épouses de guerre australiennes embarquèrent pour un voyage exceptionnel : elles allaient faire cette traversée sur un porte-avions, Le Victorious, pour retrouver leurs époux britanniques. Elles furent accompagnées par plus de mille cent hommes, ainsi que par dix-neuf avions, pour un voyage qui dura environ six semaines. La plus jeune des épouses avait quinze ans. L'une d'entre elles au moins devint veuve avant d'atteindre sa destination.
Belle et imprévisible, Athene Forster mène une vie déjantée jusqu'à ce qu'elle épouse Douglas Fairley-Hulme, un héritier de bonne famille. Mais à peine deux ans plus tard, des rumeurs affirment qu'elle aurait une liaison extra-conjugale. Trente-cinq ans après, Suzanna Peacock, sa fille, s'installe à la campagne avec Neill, son mari, où elle espère avoir une vie paisible.
Inspiré de faits réels, ce roman raconte le destin de cinq femmes du Kentucky qui, répondant à un appel à volontaires, se lancent dans la distribution, à dos de cheval, des livres de la bibliothèque itinérante d'Eleanor Roosevelt. Bravant les dangers de la montagne, elles se vouent à la mission de fournir de la lecture à ceux qui n'ont pas accès aux livres.
Angleterre, années 1950. La vie de la paisible station balnéaire de Merham est bouleversée par l'arrivée d'artistes bohèmes qui s'installent dans la splendide demeure d'Arcadia. Pour Célia et sa soeur, c'est l'occasion d'échapper à l'ennui et elles ne tardent pas à se lier aux nouveaux venus. Cinquante ans plus tard, dans la somptueuse maison devenue un hôtel de luxe, une fresque est découverte.
Sam se bat pour faire vivre sa famille avec son revenu modeste, tout en s'attendant à rencontrer des difficultés un jour ou l'autre. Quant à Nisha, grâce à son mari richissime, elle a tout ce qu'elle peut désirer, jusqu'au moment où ce dernier demande le divorce. Lorsqu'à la salle de sport, Sam prend par erreur le sac de Nisha, qui contient des chaussures de luxe, leurs destins se croisent.
