Dans cette oeuvre publiée en 1963, la satire des habitudes intellectuelles utilisant les ressources de la culture littéraire anglo-saxonne, se transforme en un refus de l'absurdité de la société moderne qui s'exprime par la folie.
"Lorsque j'ai commencé à écrire Pnine, j'avais un projet artistique précis, créer un personnage comique, pas séduisant physiquement - grotesque si vous voulez - et le faire ensuite apparaître, par rapport aux individus soi-disant normaux, comme le plus humain, le plus important et, sur un plan moral, le plus séduisant".
Deux mois après la mort du célèbre romancier Sebastian Knight, son jeune frère entreprend d'écrire sa biographie, de démêler le vrai du faux d'une destinée hors du commun. Qui était Sebastian Knight ? L'écrivain respecté, salué par ses pairs, ou l'homme secret profondément marqué par deux étranges histoires d'amour ? Sous la forme d'une enquête haletante, le premier roman que Nabokov signa en anglais constitue une réflexion amère sur l'impossibilité de parvenir à connaître la vraie vie d'un autre être, fût-ce du plus proche.
