Après sa participation au soulèvement des patriotes en 1837, Guillaume Vaillant se voit forcé de s'exiler chez les Amérindiens, puis aux États-Unis. C'est un homme changé, imprégné de ces cultures, qui revient ensuite au Bas-Canada. Dans les décennies suivantes, il sera un témoin lucide et actif des changements sociaux de son époque, alors que l'emprise de l'Église sur la population devient de plus en plus importante. Il fera également une rencontre déterminante : celle de Jane Thompson, une orpheline irlandaise qui a survécu à l'épidémie de typhus.
Avec son ami oueskarini Makwa, William Thompson, alias Red Traveller, s'occupe de la logistique du transport en canot sur la rivière du Lièvre. Un jour, ils doivent accompagner James Bannister dans la visite des fermes forestières. Poussé par l'attrait des vastes paysages canadiens, ce jeune Anglais fraîchement débarqué est très fier d'avoir été engagé par la toute-puissante James MacLaren Company Ltd. Naît alors chez lui le rêve de chasser le fabuleux wapiti.
