Lucy Nelson nourrit une aversion pour les hommes depuis sa plus tendre enfance. Depuis son mariage à l'âge de 17 ans, elle fait tout pour rendre son époux plus viril. Avec la volonté de faire respecter le bien, elle brise tout et tous autour d'elle, jusqu'à se détruire elle-même dans une quête éperdue de perfection.
Enfant, Nathan Zuckerman éprouvait une véritable fascination pour la personnalité de Iron Rinn (né Ira Ringold), un colosse qui a le physique de Lincoln, un autodidacte, ancien ouvrier dans des mines de zinc et communiste. Nathan était l'élève de Murray, le frère d'Ira, qui des années plus tard, lui raconte l'histoire de cette vie, la dénonciation dont Ira fit l'objet...
Cette oeuvre se compose d'une succession de dialogues entre Philip, romancier américain fixé pour un temps à Londres, et diverses femmes : sa maîtresse, son épouse, et d'autres personnages féminins moins réels, parfois même rêvés. Toutes parlent par la voix de l'auteur, Philip, l'alter ego de Philip Roth.
