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Sherlock Holmes ayant travaillé avec ardeur sur une enquête difficile au printemps 1887, le docteur Watson insiste pour qu'il vienne se reposer quelques jours chez son ami le colonel Hayter, qui a une maison non loin de Reigate. À peine arrivés, le propriétaire informe les deux compagnons d'un vol commis récemment chez un autre résident du comté.
Le professeur Ainslie Grey considère toutes les manifestations de la vie sous l'angle scientifique. L'amour serait seulement un moyen de perpétuer l'espèce humaine. A ses dépens, il apprend l'importance de ne pas ignorer sa propre sensibilité.
Cette nouvelle relate une dizaine de "cas" cliniques. On y découvre une facette inconnue de l'auteur : le docteur Conan Doyle.
Le roi de Bohême demande l'aide de Sherlock Holmes : Irène Adler possède une photographie compromettante dont il faut se débarasser avant de mettre son mariage en péril.
« Il nous arrivait souvent, à Baker Street, de recevoir des dépêches bizarres, mais je m’en rappelle surtout une qui nous parvint il y a sept ou huit ans par une triste matinée de février, et qui causa à M. Sherlock Holmes un quart d’heure de vive préoccupation.
Une histoire d’amour, de chantage et d’argent, une jeune femme morte mystérieusement dans sa chambre, un maître d’hôtel qui disparaît après avoir découvert un code étrange qui se transmet de génération en génération pour protéger un secret d’État, telles sont les étonnantes énigmes auxquelles le grand Sherlock Holmes se trouve confronté.
Alors que le docteur Watson passe la soirée à son domicile, Sherlock Holmes vient lui rendre visite. Le détective explique à son ami qu'il a été engagé par le commandant Murphy pour enquêter sur la mort étrange du colonel James Barclay.
Le jeune secrétaire du professeur Coram a été retrouvé avec la carotide tranchée dans son bureau, un pince-nez doré à la main.
Miss Violet Smith a remarqué depuis quelque temps que lors de ses fréquents parcours en bicyclette, un homme barbu la suit à vélo. La jeune femme, davantage intriguée qu'apeurée, demande à Holmes de comprendre ce qui se trame autour d'elle.
"Jamais jusque-là il n’avait vu une femme docteur, et tout son être conservateur et attardé se révolta à cette idée. Il ne pouvait se rappeler aucun précepte de la Bible recommandant que l’homme fût toujours le docteur et la femme l’infirmière et cependant, il lui semblait qu’un blasphème avait été commis. [...]"
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