Roman historique
1966 L'année s'annonce mouvementée pour Claire, Alice et Muguette, les dévouées secrétaires qui se côtoient quotidiennement à la Place Ville Marie. Après de multiples remous dans les bras du séduisant Romain, Claire a envie de bâtir une relation durable avec Laurent, son ami de toujours. L'arrivée de sa soeur Lisette comme colocataire, en remplacement de Muguette - désormais mariée -, s'opère avec plus d'harmonie que prévu, favorisant un rapprochement certain entre elles...
Grande Ligne, 1943. La guerre fait rage en Europe. À des milles du conflit armé, les échos du débarquement de Dieppe se répercutent jusque dans les chaumières québécoises. Depuis que Philippe, l'aîné de la famille Berger, a été capturé par les Allemands, Ignace et sa fille Élise reçoivent des nouvelles au compte-gouttes. Les Berger ne peuvent pourtant se laisser gagner par l'inquiétude: en l'absence du fils, le maintien du magasin général ne dépend plus que d'eux. Comme les autres villageois, ils tentent de traverser la crise en attendant le retour des hommes partis au front. En plus de pourvoir au nécessaire, la marchande fournit à ses concitoyens un lieu de rassemblement où chacun aime venir parler de tout et de rien. D'ailleurs, les conversations vont bon train, puisqu'un groupe de prisonniers allemands vient d'être déporté dans la région. La peur et la haine de ces étrangers attiseront les rumeurs...
Grande Ligne, 1944. Sauvagement battu par ses codétenus, Friedrich Schreiber est retrouvé gisant à moitié mort. Sensible au triste sort de son employé, Ignace insiste pour le recueillir sous son toit le temps de sa convalescence. Trop loyal, le Kapitänleutnant refuse de dénoncer ses agresseurs. Toutefois, les radicaux qui l'ont attaqué pourraient bientôt constituer une menace pour la sécurité des autres prisonniers... et pour celle des villageois. Ces derniers se montrent d'ailleurs méfiants à l'égard de cet l'étranger qui loge maintenant au magasin général, et, à l'heure où l'Allemagne subit défaite après défaite, la cohabitation ne se déroule pas sans heurts. Alors que la fin de la guerre semble imminente, l'attachement de l'officier allemand pour sa tante Magda lui font songer à un éventuel retour dans ses terres. Entre une patrie en ruines où l'attend son adorable parente et un pays d'accueil suspicieux mais aux promesses attrayantes, le choix s'annonce déchirant...
Alors que la guerre en Europe paraît inévitable, Évelina, Flavie et Simone amorcent leur dernière année de formation à l'école d'infirmières de l'hôpital Notre-Dame. S'étant inscrite au programme initialement dans l'unique perspective de trouver un mari, Évelina commence à apprécier sincèrement les rouages de son futur métier. Bientôt, le dévouement dont elle se surprend à faire preuve auprès des patients la convainc qu'elle a trouvé sa vocation. Si Évelina a du succès dans ses études, il en est autrement au chapitre des amours. La jeune femme se situe au centre d'un pentagone amoureux complexe composé de son ancien amant, d'un nouveau venu nommé Clovis, du beau médecin polonais Wlodek et de l'intrigant Antoine, qui occupe constamment ses pensées. De plus, sa mère tente de lui imposer un autre homme en mariage ! C'est en entreprenant un grand ménage dans sa vie sentimentale qu'Évelina se découvrira en tant que femme résolue. Soutenue par ses deux amies qui marchent à ses côtés en temps de crise, elle pourra ensuite faire les choix éclairés qui s'imposent et s'épanouir pleinement comme infirmière.
Montréal, 1927. Si le magasin Eaton étale son élégance dans ses rayons gorgés d'articles luxueux et ses vitrines à couper le souffle, ceux qui veillent sur cet empire doivent maintenir tant bien que mal leur façade impeccable À la suite de la réapparition de son époux dans la métropole, la douce Caitlyn accepte de lui laisser une seconde chance. Dévasté, Olek respecte malgré tout cette décision et prend ses distances. En plus d'être tourmenté par cette cruelle séparation, le jeune immigrant craint désormais pour la sécurité de sa bien-aimée...
1929. À la mort de son père, Ian Hugues revient s'établir à Montréal. Le jeune homme, exilé à New York depuis une décennie et ruiné autant par la prohibition que par la crise financière, hérite bientôt de plusieurs bâtiments commerciaux, dont un ancien entrepôt de fourrures dans le quartier chaud de la Main. C'est là qu'il décide de fonder un cabaret. Charlotte Delisle espère, elle aussi, sortir de la misère. L'ouverture du Heaven's Club représente pour elle une chance inouïe de quitter le Red Light, où elle traîne sa désillusion et ses lourdes contraintes. Même si elle n'y décroche pour l'instant qu'un emploi comme cigarette girl, son talent pour la danse lui permet de gravir quelques échelons insoupçonnés. Les destins d'Ian et de Charlotte, deux êtres écorchés par la vie, se croiseront entre les murs enfumés du cabaret de variétés qui accueille les plus grandes vedettes américaines.
1962 À 22 ans, Claire Lemay vient tout juste de recevoir son diplôme de secrétariat. La jeune femme décroche aussitôt un emploi au sein de la Banque Royale, sise à la toute nouvelle Place Ville-Marie. Ce fulgurant début de carrière lui permet de rencontrer Alice Bergeron et Muguette Daoust, elles aussi secrétaires de leur métier; la complicité entre les trois est instantanée. Claire apprend simultanément les rudiments de la vie de bureau et à se connaître elle-même. Alice aspire à quitter la demeure familiale pour vivre pleinement malgré sa vocation de secrétaire qu'elle a choisi par dépit - elle qui rêvait de devenir hôtesse de l'air. Muguette, pour sa part, en a assez de la vie de vieille fille rangée. Elle a envie de découvrir l'âme soeur, et n'est d'ailleurs pas la seule dans cette situation. Le bureau présente en effet son lot de candidates et de candidats intéressants. Du haut de la Place Ville-Marie, les secrétaires témoignent des grands bouleversements qui transforment leur monde, à Montréal comme ailleurs. Mais le progrès est moins apparent au travail... Dans ce milieu dirigé presque exclusivement par des hommes, les trois jeunes femme et leurs consoeurs auront fort à faire avant d'atteindre leur juste place.
1928. Sept mois ont passé depuis la mort tragique de Caitlyn. Après avoir tout quitté pour oublier cette tragédie, Olek revient à Montréal. Mais reprendre le cours normal des choses se révèle plus ardu qu'il l'escomptait, car son départ abrupt pour l'Ouest canadien a laissé des traces...
Depuis sa tendre enfance, Flavie Prévost caresse le rêve de devenir infirmière. C'est ainsi que, à l'âge de 22 ans, elle s'inscrit à l'école d'infirmière de l'Hôpital Notre-Dame de Montréal, un des plus importants établissements de santé au pays. Avec ses nouvelles collègues, Simone et Évelina, la jeune femme s'investit dans son apprentissage et s'épanouit dans son désir d'alléger la souffrance des gens. Mais les ardeurs de l'aspirante infirmière se verront calmées par les religieuses, bien établies dans les lieux et peu enthousiastes de voir leur influence diminuer au profit de l'émancipation des jeunes femmes. Dans l'effervescence de l'hôpital, les étudiantes sont convoitées par les médecins internes et même par les patients. Deux prétendants tenteront d'ailleurs de gagner le cour de Flavie : le docteur Clément Langlois, toujours disposé à lui prêter main-forte, et le charmant journaliste Léo Gazaille. Or, les sentiments de l'infirmière ne seront pas toujours réciproques. Tout au long de leur formation, qui s'étalera de 1936 à 1939, Flavie, Simone et Évelina réaliseront que, malgré les peines, les exigences du métier et la souffrance qu'elles doivent côtoyer et combattre tous les jours, une chose résiste aux pires fléaux : leur amitié.
Montréal, 1926. Olek, un débardeur d'origine ukrainienne de 23 ans, se donne corps et âme à son travail depuis son arrivée au Canada. Il se retrouve à la croisée des chemins lorsque quelques collègues, contrariés par l'ardeur qu'il met à la tâche, s'en prennent à lui, l'empêchant de reprendre son poste. Laurianne, 18 ans, se relève elle aussi d'une épreuve bien difficile : son père a laissé sa famille dans le deuil, mais également dans une situation financière précaire. C'est à Emilien, l'aîné, que revient désormais le rôle de pourvoyeur. Or, le jeune homme dilapide ses minces revenus à la taverne, au grand désarroi de sa soeur, déterminée à améliorer leur condition. Ayant tous deux déniché un emploi au prestigieux magasin Eaton, Laurianne et Olek, en quête de renouveau, se rencontreront et nourriront l'espoir d'une vie meilleure. En cette période d'après-guerre, le somptueux établissement offrira du rêve non seulement aux clients, mais aussi aux membres de son personnel.
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