Roman classique
En quête d'âmes à vendre, Satan a jeté son dévolu sur l'Anglais Melmoth. Il lui a conféré des pouvoirs surnaturels grâce auxquels ce personnage glacial et rigide devient le détenteur patenté du mal sur la terre.
Issue d'un sang illustre, Antoinette de Navarreins voit le jour en 1794, sous la Terreur, une bien sombre étoile qui sera pour elle la marque du destin. Quelque vingt ans plus tard, séparée de son mari abhorré, que lui avait imposé un père indifférent, c'est l'une des gloires mondaines du faubourg Saint-Germain.
Dans une auberge au bord du Rhin, deux jeunes chirurgiens français et un riche industriel allemand se rencontrent pendant que les guerres révolutionnaires battent leur plein.
L'histoire de Balthazar l'alchimiste, à la recherche de l'absolu.
On côtoie dans ce roman Delphine de Nucingen (fille du Père Goriot), Félix de Vandenesse (Le Lys dans la vallée) et d’autres personnages de La Comédie humaine tels Schmuke (dans Le Cousin Pons), Marie-Angélique (La Fausse maîtresse) ou Du Tillet (César Birotteau). Balzac y aborde les thèmes de l’éducation des femmes, du mariage dans la société parisienne où l’argent, la politique et la presse, aux mains d’individus douteux, concourent à la destruction des familles.
Angoissé par la vieillesse, le cousin Pons, "homme-Empire" survivant à la monarchie de juillet, se raccroche à la bonne chère et aux objets. Les chefs-d'oeuvre, eux, ne vieillissent pas. Sa collection prend une valeur considérable. Ce parent pauvre et méprisé devient alors la cible des convoitises les plus sordides de ses cousins bons bourgeois et de sa concierge. Il découvre son seul véritable ami, le vieux musicien Schmucke. Il lui léguera son trésor mais des vautours tournent au-dessus du musée.
Contient : 1, La femme de trente ans ; 2, Le contrat de mariage ; 3, Béatrix (première et deuxième parties)
Le commandant Genestas rencontre le docteur Benassis qui, en 10 ans, a transformé un bourg misérable de Savoie en petite ville prospère.
Véronique Graslin expie à Montegnac, petit village du Limousin, son passé de femme adultère et coupable.
Bette, vieille fille laide et malveillante qui "pue la fourmi", est jalouse de sa cousine Adeline Hulot, devenue baronne. Telle une araignée, elle échafaude un plan de vengeance à l’encontre de toute la famille Hulot, pour les acculer à la ruine.
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