Roman classique
Etude amusée du couple formé par Adolphe et Caroline et critique de la guerre des sexes et des liens qui unissent les couples au sein du mariage bourgeois.
L'histoire de Balthazar l'alchimiste, à la recherche de l'absolu.
Bette, vieille fille laide et malveillante qui "pue la fourmi", est jalouse de sa cousine Adeline Hulot, devenue baronne. Telle une araignée, elle échafaude un plan de vengeance à l’encontre de toute la famille Hulot, pour les acculer à la ruine.
Véronique Graslin expie à Montegnac, petit village du Limousin, son passé de femme adultère et coupable.
Après avoir perdu toute sa fortune au jeu, le jeune aristocrate Raphaël de Valentin est au bord du suicide. Chez un antiquaire, il remarque une peau de chagrin capable de réaliser les souhaits de son propriétaire. Mais chaque désir exaucé rétrécira la taille de cette peau, symbole de sa vie.
Issue d'un sang illustre, Antoinette de Navarreins voit le jour en 1794, sous la Terreur, une bien sombre étoile qui sera pour elle la marque du destin. Quelque vingt ans plus tard, séparée de son mari abhorré, que lui avait imposé un père indifférent, c'est l'une des gloires mondaines du faubourg Saint-Germain.
Angoissé par la vieillesse, le cousin Pons, "homme-Empire" survivant à la monarchie de juillet, se raccroche à la bonne chère et aux objets. Les chefs-d'oeuvre, eux, ne vieillissent pas. Sa collection prend une valeur considérable. Ce parent pauvre et méprisé devient alors la cible des convoitises les plus sordides de ses cousins bons bourgeois et de sa concierge. Il découvre son seul véritable ami, le vieux musicien Schmucke. Il lui léguera son trésor mais des vautours tournent au-dessus du musée.
Le commandant Genestas rencontre le docteur Benassis qui, en 10 ans, a transformé un bourg misérable de Savoie en petite ville prospère.
Contient : 1, Les célibataires : Le curé de Tours ; 2, Les célibataires : Un ménage de garçon ; 3, Les Parisiens en province : L'illustre Gaudissart ; 4, Les Parisiens en province : La Muse du département
On côtoie dans ce roman Delphine de Nucingen (fille du Père Goriot), Félix de Vandenesse (Le Lys dans la vallée) et d’autres personnages de La Comédie humaine tels Schmuke (dans Le Cousin Pons), Marie-Angélique (La Fausse maîtresse) ou Du Tillet (César Birotteau). Balzac y aborde les thèmes de l’éducation des femmes, du mariage dans la société parisienne où l’argent, la politique et la presse, aux mains d’individus douteux, concourent à la destruction des familles.
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